L'ambra grigia è uno dei materiali più strani (e costosi) che esistano Generalmente viene chiamata "vomito di balena", anche se non viene dalle balene ma dai capodogli. L'ambra grigia non ha assolutamente nulla a che vedere con la classica ambra fossile. Questo grande cetaceo mangia grandi quantità di calamari, il cui duro becco è molto difficile da digerire. Solitamente queste parti vengono vomitate dall'animale ma, in rari casi, possono raggiungere l'intestino. I becchi non digeriti una volta raggiunto il tratto intestinale dell'animale creano un “tappo” il quale viene espulso. In rare occasioni, la materia fecale si accumula attorno a questo blocco e lo fa crescere di dimensione, fino a raggiungere addirittura la lacerazione dell'intestino e la morte del capodoglio. L'ambra grigia, una volta espulsa, viene quindi rilasciata in mare. Qui inizierà a galleggiare e, alla fine, arriverà sulle coste, dove potrà essere raccolta da qualche futuro milionario. Si tratta di un materiale raro che, a seconda delle stime, viene prodotto dall'1% circa di tutti i capodogli. L'ambra grigia contiene una particolare sostanza chiamata ambreina che funziona come fissativo, cioè permette al profumo di odorare più a lungo. Per secoli questo materiale è stato classificato in base al suo colore: le qualità nere, quelle più fresche, hanno un odore più pungente e contengono meno ambreina, quindi hanno un basso valore. Al contrario, le varietà bianche sono molto più dure e con un contenuto di ambreina decisamente superiore.
Oggigiorno, l'ambra grigia è stata in larga parte sostituito da una sua controparte sintetica, prodotta a partire dalla metà del Novecento. Ciononostante, il valore dell'ambra grigia resta ancora estremamente alto perché il profumo "naturale" non può essere in alcun modo paragonato a quello "sintetico". I Paesi che esportano più ambra grigia sono Sri Lanka, Mozambico, Sud Africa, Somalia, Yemen, Bahamas e Nuova Zelanda. Spesso e volentieri i fortunati trovatori sono pescatori che la raccolgono assieme al pescato del giorno. Una buona fetta di acquirenti si trova in Francia, vista la popolarità di questo materiale nell'industria dei profumi. Altri importanti importatori sono l'India, che la utilizza per la medicina Ayurvedica, e il Medio Oriente, dove si ritiene che sia un materiale dai poteri afrodisiaci. I prezzi dell'ambra grigia sono estremamente variabili, non solo in funzione della dimensione e della qualità del materiale, ma anche in base alla sua disponibilità. Essendo infatti un materiale che "viene trovato" e non può essere coltivato, la sua offerta nel mercato può oscillare enormemente, e di conseguenza anche il suo prezzo. ll mercato dell'ambra grigia è molto più complesso. Partiamo col dire che alcuni commercianti di questo materiale mantengono un'alta segretezza non solo per proteggere i loro interessi, ma anche perché in alcuni Paesi del mondo questo business è illegale. Negli USA, ad esempio, i capodogli sono considerati una specie a rischio e quindi la tratta di ambergris è vietata, dal momento che sono stati riportati casi di animali appositamente uccisi per cercare l'ambra grigia. Anche l'Australia ne vieta la vendita mentre in India questa sostanza viene considerata proprietà del Governo e, quindi, la sua vendita non autorizzata è illegale. Per quanto riguarda invece Paesi come Canada, UK o l'Unione Europea, la sua compravendita è permessa perché, da un punto di vista legale è considerato come un materiale "secreto naturalmente" dai capodogli, dunque non proibito. Oltre ad essere un ottimo fissativo, come detto in precedenza, il suo odore rievoca alghe sul bagnasciuga, salino, di sentori legnosi secchi polverosi con sfaccettature dolci, vagamente terroso ed incensato.
